Πικρή ζωή για τη γλυκιά απόλαυση! Του Αγίου Βαλεντίνου σήμερα και -εκτός των άλλων καταστημάτων- τα ζαχαροπλαστεία κάνουν χρυσές δουλειές, αφού οι σοκολάτες πωλούνται περισσότερο από κάθε άλλη μέρα του χρόνου. Ωστόσο, πίσω από την πιο τρυφερή ένδειξη αγάπης, όπως η προσφορά μίας σοκολάτας, κρύβεται μία μάλλον ζοφερή ιστορία.

Η σοκολάτα παράγεται από τους κόκκους κακάο, που καλλιεργείται κυρίως στα τροπικά κλίματα της Δυτικής Αφρικής και της Λατινικής Αμερικής. Οι χώρες της Δυτικής Αφρικής προμηθεύουν περισσότερο από το 70% της αγοράς του κακάου στον κόσμο.

Οπως αναφέρει το CNN, το κακάο είναι ένα γεωργικό προϊόν που καλλιεργείται σχεδόν κατά κανόνα για εξαγωγή. Καθώς η βιομηχανία σοκολάτας έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, έχει αυξηθεί και η ζήτηση για φθηνό κακάο. Σήμερα οι παραγωγοί κακάο στη Δυτική Αφρική βγάζουν μόλις και μετά βίας τα προς το ζην πουλώντας τους καρπούς και συχνά καταφεύγοντας στη χρήση της παιδικής εργασίας, προκειμένου να διατηρούν τις τιμές τους ανταγωνιστικές.

Τα παιδιά της Δυτικής Αφρικής ζουν σε καθεστώς μεγάλης φτώχειας και τα περισσότερα αρχίζουν να εργάζονται σε νεαρή ηλικία για να βοηθήσουν την οικογένειά τους. Αλλα παιδιά «πωλούνται» από τους συγγενείς τους στους διακινητές ή στους ιδιοκτήτες γεωργικών εκτάσεων ή απάγονται από διακινητές.

Από τη στιγμή που έρχονται στις φυτείες κακάο, τα παιδιά δεν μπορούν να δουν τις οικογένειές τους για χρόνια και σε ορισμένες περιπτώσεις ποτέ ξανά. Τα περισσότερα από τα παιδιά είναι μεταξύ των ηλικιών 12-16, ενώ πολλά βρίσκονται από την ηλικία των επτά στις καλλιέργειες.

Η εργάσιμη ημέρα ενός παιδιού αρχίζει με την ανατολή και τελειώνει το βράδυ. Τα παιδιά ανεβαίνουν στα κακαόδεντρα και κόβουν τους καρπούς χρησιμοποιώντας ένα μεγάλο μαχαίρι. Μόλις οι καρποί κοπούν από τα δέντρα, τα παιδιά τούς βάζουν σε μεγάλους σάκους και τους μεταφέρουν μέσα στο δάσος.

Κρατώντας τη φλούδα με το ένα χέρι το παιδί την κόβει και την τραβάει με το μαχαίρι, για να βγάλει τον σπόρο του κακάο, ωστόσο αυτό ενέχει το ρίσκο να χάσουν ακόμη και τα δάχτυλά τους, ενώ πολλά παιδιά είναι σημαδεμένα από αυτή τη διαδικασία.

Εκτός από τους κινδύνους που ενέχει η χρήση ενός τόσο μεγάλου μαχαιριού, τα παιδιά είναι επίσης συχνά εκτεθειμένα σε γεωργικά χημικά προϊόντα στις φυτείες κακάο της Δυτικής Αφρικής. Τροπικές περιοχές όπως η Ακτή του Ελεφαντοστού, βρίσκονται αντιμέτωπες με τεράστιους πληθυσμούς εντόμων τα οποία ψεκάζουν με γεωργικές χημικές ουσίες.

Οι ιδιοκτήτες αγροκτημάτων παρέχουν συχνά στα παιδιά τα πιο φθηνά τρόφιμα που διατίθενται, όπως πάστα από καλαμπόκι και μπανάνες. Σε ορισμένες περιπτώσεις τα παιδιά κοιμούνται σε ξύλινες σανίδες, δεν έχουν πρόσβαση σε καθαρό νερό ή είδη υγιεινής και τα περισσότερα δεν μπορούν να πάνε στο σχολείο.